生物的遗迹与造迹生物的遗体在形成化石过程中，对环境条件的要求是不同的。如生活在沙层中的潜穴动物死亡后，软体腐烂，骨骸也会被地下水溶蚀而消失只剩下潜穴的遗迹。再如陆生脊椎动物和鸟类的遗体，常因暴露在地表而被风化消失，但其在水边浅滩行走时留下的足迹，则比较容易被保存下来形成化石。英格兰伍斯特郡中三叠纪地层未见脊椎动物化石，但却发现至少十四种爬行动物的足迹化石，故造迹生物的遗体化石与其遗迹化石通常不能同时保存在一起。
生活在不同环境中的生物，常常具有不同的行为习性，从而可以形成不同特征的活动遗迹，由于大多数的遗迹都是原地埋藏的，因此，遗迹化石对古沉积环境分析方面具有特殊意义。