铜镜是古人日常生活中最常用的物品。在西汉年间，人们就开始用铜镜作为男女爱情的表记、信物，取“心心相映”之寓意。生前互相赠送，“朝夕相伴”，死后随之埋入墓中，以示“生死不渝”。
关于铜镜的典故很多，成语“破镜重圆”，典故虽出于南朝陈乐昌公主与驸马徐德言悲欢离合的一段坎坷经历，现今仍常用以比喻夫妻失散后重逢或离异后重归于好。《战国策》中一篇很有名气的文章，写邹忌经过“朝服衣冠窥镜”、“窥镜而视之”，既照出了自知之明，又以现身说法，启发齐王自觉纳谏，收到了完满的效果。
古铜镜的外形除了圆形外，还有方形、八角形。菱花形等等。菱花镜边缘为八朵花瓣相同，背面铸有花枝禽鸟等小景，此款式在唐朝十分流行，所以有时以“菱花”代指铜镜。《西厢记》唱词中有：“恰对菱花，楼上晚妆罢。”由于铜镜系青铜铸制，有睦也以“青铜”作为镜子的代称。如：“休为奴添凄楚，揽青铜长叹吁（《娇红记》）。”唐代司空图写过一篇游戏文章，用拟人化的手法，把铜镜称为“容成侯”，又叫“寿光先生”。因此镜子又有了这两个雅号。宋代时因回避宋太祖的祖父赵敬的名讳，将“镜”改为“照”，所以宋代铜镜也称作“照子”。
自宋代黄坚在一首《沁园春》里写过：“镜里拈花，水中捉月，觑着无由近得伊”的词句，“镜花水月”成了比喻永远不能实现的成语。《红楼梦》中的贾宝玉、林黛玉也因为“一个是水中月，一个是镜中花”，一部爱情故事也终于成了“悲金悼玉”的悲剧，算是对这个成语的最好的诠注。
相传有一种能使妖怪现出原形的宝镜，叫“照妖镜”，汉代郭宪在《洞冥记》里这样描述：“有金镜，广四尺，照见魑魅，不获隐形。”这种照妖镜在《西游记》、《封神演义》等神话小说中多有使用。“照妖镜”当为古人对未来事物的一种幻想，而今这种幻想成了现实，显微镜当属这种范畴。
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